ตอนที่ 1

กลางเดือนเมษายนในประเทศสเปน อุณหภูมิเริ่มอุ่นขึ้นแล้ว ทว่าทั่วทั้งประเทศยังคงมีไอเย็นหลงเหลืออยู่

ณ สถานที่รับสมัครแมวมองของสโมสรบาเลนเซีย เขามาสมัครงานแมวมองพาร์ตไทม์ แต่บรรยากาศกลับไม่เป็นมิตรเอาเสียเลย ชายร่างอ้วนมีหนวดเคราที่นั่งอยู่ข้าง ๆ มักจะเหลือกตาขึ้นแล้วพึมพำว่า “เจ้ากล้วย” อยู่บ่อย ๆ

เจียงซานอยากหักกล้วยยัดปากพวกมันทั้งคู่เสียจริง เขาตัดสินใจเงียบ ๆ ว่าจะต้องคว้าตำแหน่งแมวมองนี้มาให้ได้ และทำให้ไอ้สารเลวสองคนนี้กระอักเลือดด้วยความเจ็บใจให้จงได้

“ตำแหน่งสุดท้าย พวกคุณเข้ามาได้แล้วครับ” เจ้าหน้าที่เรียก

ชายร่างอ้วนหัวเราะหึ ๆ “ผมมีประสบการณ์ทำงานมาสิบปี เลิกเล่นมาได้สี่ปีแล้ว เดินทางไปดูสโมสรต่าง ๆ ทั่วสเปน และสะสมข้อมูลภาคสนามไว้ถึงห้าเล่ม เพราะฉะนั้น พ่อหนุ่ม กลับบ้านไปได้แล้ว”

เจียงซานชูนิ้วโป้งให้เขา แล้วพูดเป็นภาษาสเปนอย่างคล่องแคล่วว่า “ทำงานมาอย่างรุ่งโรจน์ตั้งสิบปี สุดท้ายกลับต้องมาสมัครเป็นแมวมองพาร์ตไทม์ ชีวิตคุณนี่เหมือนหมาจริง ๆ สุดยอดไปเลย”

ชายร่างอ้วนชะงักไปทันที ไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไรดี ชายหนุ่มคนนี้ฝีปากคมกริบกว่าที่คิด

เจียงซานสูดหายใจเข้าลึก ๆ เคาะประตู แล้วเดินเข้าไป ภายในห้องเรียบง่าย มีเก้าอี้ว่างอยู่ไม่กี่ตัว ด้านหน้ามีผู้สัมภาษณ์สองคน ได้แก่ มาเซีย ผู้อำนวยการฝ่ายเทคนิคของทีม และกิญเตโร แมวมองของสโมสร

มาเซียพลิกดูประวัติของผู้สมัครทั้งสามคนและถามคำถามเป็นระยะ ผู้สมัครทั้งสามทำได้ดีทีเดียว แต่เขายังไม่ได้ตัดสินใจทันทีว่าจะเลือกใคร

ชายร่างอ้วนกับชายมีหนวดเคราต่างก็มีประสบการณ์ลงเล่นในดิวิชันสองของสเปนเป็นอย่างน้อย ทั้งยังคุ้นเคยกับลีกสเปนเป็นอย่างดี และงานแมวมองพาร์ตไทม์ก็เน้นทำงานในสเปน คนทั้งคู่จึงถือว่าเป็นตัวเลือกที่น่าสนใจ

แต่เมื่อมาเซียเห็นประวัติของเจียงซาน เขาก็อุทานออกมา “หือ?”

เจียงซานเติบโตมาจากอะคาเดมีเยาวชนของลีดส์ ยูไนเต็ดในอังกฤษ และช่วยทีมเยาวชนของลีดส์ ยูไนเต็ดคว้าแชมป์เอฟเอ ยูธ คัพ ในปี 1997 ฤดูร้อนปีเดียวกัน เขาย้ายไปร่วมทีมน็อตติงแฮม ฟอเรสต์ สโมสรในลีกวันของอังกฤษ

ในฤดูกาล 1997-98 เขาช่วยทีมคว้าแชมป์ลีกวันและเลื่อนชั้นขึ้นสู่พรีเมียร์ลีก ทว่าอยู่ในพรีเมียร์ลีกได้เพียงครึ่งฤดูกาลก็ถูกสโมสรยกเลิกสัญญา หลังจากนั้น เขาเดินทางไปเอเชียและเข้าร่วมสโมสรอวี้หยวนในลีกวันเซียงกั่ง ก่อนช่วยทีมคว้าแชมป์ลีกในฤดูกาล 1998-99

ที่น่าประหลาดใจก็คือ ทันทีที่คว้าแชมป์ได้ เจียงซานกลับเลือกแขวนสตั๊ด

ค้าแข้งสองปี คว้าแชมป์ลีกได้สองครั้ง นี่ไม่เรียกว่าเส้นทางชีวิตที่เต็มไปด้วยแชมป์แล้วจะเรียกว่าอะไร? ที่น่าทึ่งยิ่งกว่านั้นคือเจียงซานยังมีใบประกาศนียบัตรผู้ฝึกสอนระดับบีอีกด้วย กล่าวคือ ตั้งแต่ยังเป็นนักเตะหนุ่ม เขาก็เริ่มศึกษาการเป็นโค้ชแล้ว

ใบอนุญาตผู้ฝึกสอนยูฟ่า ระดับบี ถือเป็นเส้นแบ่งระหว่างโค้ชอาชีพกับโค้ชสมัครเล่น หากได้ใบอนุญาตระดับเอ ก็สามารถคุมทีมอาชีพได้ แน่นอนว่า หากต้องการคุมทีมในลีกระดับสูง ใบอนุญาตผู้ฝึกสอนยูฟ่า โปร ก็เป็นสิ่งจำเป็น

“ให้ตายสิ นี่เรื่องจริงงั้นเหรอ?” มาเซียสับสน หากข้อมูลนี้เป็นความจริง เจียงซานก็มีแผนเส้นทางอาชีพที่ชัดเจนมาก และต้องการเป็นโค้ชอย่างแน่นอน

“หรือหมอนี่กรอกอายุผิด?”

เขาเห็นว่าในช่องอายุระบุไว้ยี่สิบสองปี แต่ดูจากรูปร่างหน้าตาแล้ว อย่างไรก็ไม่น่าจะมีอายุเพียงยี่สิบสองปี ถ้าเพิ่มไปอีกสิบปีจึงจะดูสมเหตุสมผลหน่อย

สำหรับคนหนุ่มหรือผู้เล่นที่เพิ่งก้าวขึ้นมา ประสบการณ์และการตัดสินใจย่อมมีปัญหา มาเซียจึงไม่ไว้ใจพวกเขาโดยสัญชาตญาณ เขาชอบคนมีหนวดเครา เพราะคนไว้หนวดยาวมักดูน่าเชื่อถือ อีกฝ่ายยังเคยเล่นให้เลบันเต มีประวัติการเล่นที่ดี และดูโดดเด่นกว่านักเตะจากทีมในลีกวันของอังกฤษเสียอีก

กิญเตโรราวกับค้นพบทวีปโลกใหม่ เขาหยิบแบบฟอร์มแนะนำตัวเองของเจียงซานออกมาแล้วพูดว่า “ดูนี่สิ”

ในแบบฟอร์มดังกล่าวมีหัวข้อสำหรับแนะนำผู้เล่นดาวรุ่ง เจียงซานระบุชื่อดาวิด ซิลบา ดาวรุ่งชาวสเปนจากอัลคิเนคินเอาไว้ เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาเพิ่งแนะนำดาวรุ่งคนนี้ให้มาเซียรู้จัก ด้วยสัญชาตญาณของคนทำงานอาชีพ กิญเตโรจึงตัดสินใจแล้วว่าเจียงซานเป็นแมวมองที่มีคุณสมบัติเหมาะสม

นอกจากนั้น ในรายชื่อที่เจียงซานแนะนำยังมีดาวรุ่งตำแหน่งกองหน้าอีกสองคน ได้แก่ เฟร์นันโด ตอร์เรส จากแอตเลติโก มาดริด และดาบิด บียา จากสปอร์ติง คิฆอน

หลังวิเคราะห์อย่างละเอียด ความเห็นของเจียงซานก็ตรงประเด็นอย่างไม่น่าเชื่อ และทั้งสามคนจะกลายเป็นผู้เล่นทีมชาติสเปนในอนาคต

มาเซียไม่เห็นด้วย “มันด่วนสรุปเกินไป และไม่น่าเชื่อถือเท่าไร มีคนไว้หนวดเครายังดีกว่า”

“เจียงซานมีคุณสมบัติเหมาะสมแน่นอน และงานแมวมองเต็มเวลาก็ไม่ใช่ปัญหา” กิญเตโรไม่อยากปล่อยเพชรเม็ดงามหลุดมือ จึงยังคงพยายามพูดสนับสนุนเขาต่อ

มาเซียครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยด้วยรอยยิ้มว่า “พวกคุณทั้งคู่ยอดเยี่ยม แต่ทีมมีงบประมาณจำกัด เรารับได้แค่คนเดียว”

ชายร่างอ้วนที่เพิ่งดูถูกเจียงซานก่อนหน้านี้ กลับถูกคัดออกเป็นคนแรก สีหน้าของเขาดูอับอายอย่างยิ่ง

ชายมีหนวดเครายังมีโอกาส เขาจึงรีบพูดขึ้นเป็นคนแรก “ผมค่าจ้างถูกมาก ขอแค่สัปดาห์ละห้าหมื่นเปเซตาเท่านั้น สิ่งสำคัญที่สุดคือการได้ช่วยเหลือทีม นี่คือทัศนคติของผม”

เปเซตาเป็นสกุลเงินที่ใช้ในสเปน ก่อนจะถูกถอนออกจากระบบหลังเปลี่ยนมาใช้เงินยูโรในปี 2002 ธนบัตรมีมูลค่าสูงหลายระดับ รวมถึงใบละหนึ่งหมื่นเปเซตา เงินห้าหมื่นเปเซตาสามารถแลกได้เกือบสามร้อยยูโร

ค่าจ้างของแมวมองพาร์ตไทม์ไม่สูงนัก แต่ค่าใช้จ่ายอย่างค่าตั๋วเดินทางและตั๋วเข้าชมการแข่งขันสามารถเบิกคืนได้

ทั้งประเทศเต็มไปด้วยคำพูดเสียดสี แถมการไว้หนวดยังทำให้สถานะทางสังคมดูต่ำลงอีก นี่คิดจะทำงานให้ฟรีหรืออย่างไร?

เจียงซานเริ่มเข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยอูคังในสเปนได้หนึ่งปีแล้ว นับตั้งแต่เดือนกุมภาพันธ์ งานแมวมองพาร์ตไทม์ถือเป็นงานที่ดีมาก เงินที่เขาเคยหาได้จากการเล่นฟุตบอลล้วนสูญไปกับการลงทุนที่ขาดทุนหรือการซื้ออสังหาริมทรัพย์ แทบไม่เหลืออะไรอยู่เลย และตอนนี้เขาก็กำลังขาดเงินอย่างหนัก

สโมสรบาเลนเซียอันทรงเกียรติกลับคิดจะประหยัดเงินกับตำแหน่งแมวมองพาร์ตไทม์งั้นหรือ? เขาคงคิดว่าตัวเองยังเด็กเกินไปอีกแล้วแน่ ๆ

เจียงซานต้องการรับตำแหน่งโค้ช แต่ติดขัดเพราะอายุยังน้อย นี่จึงเป็นเหตุผลหนึ่งที่ทำให้เขาเลือกเรียนต่อและสมัครงานแมวมอง

“แล้วคุณล่ะ?” มาเซียถามเจียงซาน สีหน้าพึงพอใจกับทัศนคติของชายมีหนวดเคราอย่างเห็นได้ชัด

“ผมคิดว่าค่าตอบแทนควรสอดคล้องกับความสามารถในการทำงาน ดังนั้นผมจึงไม่มีความคิดที่จะลดค่าตอบแทนส่วนตัวลง” เจียงซานไม่เพียงไม่ยอมประนีประนอม แต่ยังเลือกเผชิญหน้ากับความท้าทายโดยตรง

การเรียกร้องค่าตอบแทนให้สมกับความสามารถ คือสัญญาณของการเคารพตัวเอง

ในชาติก่อน เขาคลุกคลีอยู่ในวงการฟุตบอล หลังจากแขวนสตั๊ดในจีน เขาก็ผันตัวไปเป็นโค้ชฝึกเยาวชน ทั้งยังออกค่าใช้จ่ายเองเพื่อไปศึกษาที่มหาวิทยาลัยลิเวอร์พูล จึงมีพื้นฐานทั้งด้านทฤษฎีและภาคปฏิบัติอย่างเพียงพอ

เพียงแต่เมื่อสี่ปีก่อน เขากลับมาเกิดใหม่อย่างไร้เหตุผล โดยเข้ามาอยู่ในร่างวัยหนุ่มของเจียงซาน คุก และกลายเป็นเด็กกำพร้าชาวจีนที่ได้รับการเลี้ยงดูจากป้าชาวอังกฤษ

สิ่งสำคัญที่สุดคือ เขาจดจำทุกอย่างเกี่ยวกับวงการฟุตบอลได้ ราวกับกำลังค้นหาข้อมูลในคอมพิวเตอร์ ทุกสิ่งที่เคยเห็นในชาติก่อนล้วนประทับอยู่อย่างชัดเจนในความทรงจำ นี่คือทรัพย์สินล้ำค่าที่สุดของเขา

ตอนที่เพิ่งกลับมาเกิดใหม่ เจียงซานยังเคยคิดจะเป็นผู้หยั่งรู้อนาคตและสร้างความร่ำรวย แต่การลงทุนหลายครั้งกลับล้มเหลวไม่เป็นท่า จนเกือบสูญเสียทุกอย่าง

ตอนเล่นฟุตบอลในฮ่องกง เขาตกอับถึงขั้นต้องไปรับบทตัวประกอบในละครโทรทัศน์เพื่อหาเลี้ยงชีพ มีเพียงการลงทุนด้านอสังหาริมทรัพย์ในจีนเท่านั้นที่ไม่ขาดทุน

ความล้มเหลวในการลงทุนทำให้เขาตระหนักถึงความสามารถที่แท้จริงของตนเอง

เส้นทางการเป็นโค้ชฟุตบอลจึงเหมาะสมที่สุด ใครใช้ให้เขาไม่มีพรสวรรค์ในการเล่นมากพอ จนถูกกำหนดมาแล้วว่าจะไม่มีวันกลายเป็นดาวดังกันล่ะ?

ในเมื่อเล่นฟุตบอลไม่ได้ งั้นฉันจะสอนนายเล่นฟุตบอลเอง

เมื่อเห็นว่าเจียงซานไม่ยอมถอย ชายมีหนวดเคราก็สั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น “งั้นคุณก็ยอมแพ้เองสินะ? แน่นอนว่า คนไร้ความสามารถก็ควรจากไปอย่างมีศักดิ์ศรี”

ชายร่างอ้วนรู้สึกดีขึ้นมาก เขาเอ่ยเหน็บแนม “ทำเป็นเก่งไปได้ คุณก็ถูกปฏิเสธเหมือนฉันนั่นแหละ”

มาเซียขมวดคิ้วแล้วพูดกับกิญเตโร “ฉันให้โอกาสเขาแล้วนะ”

กิญเตโรหดหู่ใจมาก ดาวรุ่งที่เจียงซานแนะนำมาล้วนถูกใจเขาอย่างยิ่ง และเขาอยากพูดสนับสนุนเจียงซานต่อ แต่ดูเหมือนมาเซียจะมุ่งมั่นจะจ้างชายมีหนวดเคราเต็มที่ จนเขาแทบโน้มน้าวอีกฝ่ายไม่ได้

ชายมีหนวดเคราเชิดหน้าขึ้นแล้วพูดกับเจียงซาน “คนหนุ่มอย่ากลัวความล้มเหลว กลับไปเรียนอีกสักสองสามปี แล้วค่อยมาขอคำแนะนำจากฉันก็ได้ ฮ่า ๆ ...”

ทันใดนั้น ประตูก็เปิดออก

ชายวัยกลางคนผมสีเงินพุ่งเข้ามา เขาไม่แม้แต่จะสนใจเช็ดเหงื่อบนใบหน้า “ผมต้องการหาเจียงซาน เขาอยู่ที่ไหน? ได้ยินว่าเขามาสัมภาษณ์งานที่นี่เหมือนกัน”

เมื่อเห็นชายวัยกลางคน มาเซียกับกิญเตโรต่างก็ลุกขึ้นพร้อมกัน “โค้ชคูเปอร์!”

เขาคือเฮกเตอร์ คูเปอร์ หัวหน้าโค้ชของบาเลนเซีย ฤดูกาลก่อนเขาเป็นหัวหน้าโค้ชของมายอร์กา และพาทีมคว้าอันดับสามในลาลีกา

ฤดูกาลนี้ บาเลนเซียเลือกเส้นทางที่ยากขึ้น หลังเอาชนะเซบียาในเกมเยือนนัดล่าสุด ทีมก็รั้งอันดับสามของลาลีกาได้สำเร็จ

อย่างไรก็ตาม ในแชมเปียนส์ลีก ทีมกลับสร้างผลงานได้อย่างก้าวกระโดด หลังเขี่ยลาซิโอจากเซเรียอาตกรอบก่อนรองชนะเลิศ และผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศได้สำเร็จ โดยจะพบกับบาร์เซโลนา ทีมร่วมลีกลาลีกาในช่วงต้นเดือนหน้า

“คุณคือเจียงซานใช่ไหม?” คูเปอร์ไม่สนใจมาเซียกับกิญเตโร และตรงเข้าไปหาเจียงซานทันที

เจียงซานพยักหน้า ลุกขึ้นยืน และยื่นมือออกไปอย่างสุภาพ “สวัสดีครับ โค้ชคูเปอร์”

“สวัสดี ในที่สุดผมก็หาคุณพบ” คูเปอร์จับมือเจียงซานแน่น พลางถอนหายใจด้วยความโล่งอก “คุณมาสมัครงานแมวมองพาร์ตไทม์จริง ๆ ใช่ไหม?”

“คุณมาเซีย ผมตัดสินใจแล้ว ตำแหน่งแมวมองพาร์ตไทม์เหมาะกับเจียงซาน” คูเปอร์หันไปพูดกับมาเซีย ผู้อำนวยการฝ่ายเทคนิค และพลิกสถานการณ์ทั้งหมดด้วยประโยคเดียว

มาเซียยังไม่ทันเข้าใจสถานการณ์ เกิดอะไรขึ้นกันแน่? คูเปอร์รู้จักเจียงซานได้อย่างไร? แถมยังออกหน้าให้การรับรองเขาอีกด้วย

กิญเตโรโบกกำปั้นด้วยความดีใจ ใช่แล้ว ต้องเป็นแบบนี้สิ!

ชายมีหนวดเครากับชายร่างอ้วนต่างตกตะลึง การเปลี่ยนแปลงกะทันหันทำให้พวกเขาตั้งตัวไม่ทัน

แล้วตำแหน่งแมวมองจะเป็นอย่างไรกัน? เป็ดที่ปรุงสุกจนพร้อมเสิร์ฟแล้ว ยังจะบินหนีไปได้อีกหรือ?